Publié cette semaine, Steve Jobs in Exile: The Untold Story of NeXT and the Remaking of an American Visionary, de Geoffrey Cain, s’attaque frontalement à une période régulièrement survolée dans le récit public autour du cofondateur d’Apple : les années NeXT.
L’ouvrage revendique une enquête au long cours, enrichie par des entretiens avec « 111 individuals who gave their time ». Les témoignages couvrent l’avant, le pendant et l’après de ce passage souvent résumé à quelques lignes, alors qu’il irrigue directement le retour de Steve Jobs chez Apple.
Un récit structuré, documenté, et attentif aux détails
Découpé en trois parties, 28 chapitres et un épilogue, le livre s’ouvre sur un avant-propos de Dan’l Lewin et se referme sur un texte d’Ed Catmull. Geoffrey Cain s’appuie sur des archives personnelles et des souvenirs de première main, pour remettre en scène des discussions et des décisions dont il ne restait parfois aucune trace exploitable.
Le panel d’intervenants cités est large. Il inclut notamment des cofondateurs de NeXT (Dan’l Lewin, Susan Barnes, Rich Page, George Crow, Bud Tribble), le cofondateur de Pixar Ed Catmull, des anciens de NeXT devenus cadres d’Apple (Jon Rubinstein, Bertrand Serlet), le photographe Doug Menuez, ou encore l’ancien dirigeant d’Apple Jean-Louis Gassée.
Ce que le livre apporte, au-delà de la légende
- Des couches supplémentaires sur la personnalité de Steve Jobs : des traits connus (volatil, vindicatif, parfois généreux) cohabitent avec une lecture plus nuancée, qui le décrit aussi comme un dirigeant moins évident et plus réticent que le mythe ne l’admet souvent.
- Un niveau technique assumé : l’ouvrage aborde WebObjects, la logique de la programmation orientée objet, mais aussi des sujets plus prosaïques comme la comptabilité interne et les mécanismes de rémunération en actions, sans simplification outrancière.
- Un effet miroir avec les débats actuels : « ordinateur américain », promesses du no-code, scepticisme face aux technologies dites transformatrices, rapports ambigus avec l’armée, tensions autour de la cryptographie. Le texte met en évidence des cycles plutôt qu’une rupture permanente.
- Un travail de démystification : certaines idées reçues, renforcées par des représentations populaires récentes, sont discutées et recadrées à partir de sources directes.
Une période qui résonne avec l’écosystème Apple actuel
Parmi les éléments relevés, Steve Jobs exprime l’ambition que les utilisateurs de NeXT aient accès à un « complete creative studio ». En regard, l’actualité récente d’Apple a vu émerger une offre Creative Studio présentée sous forme d’abonnement, contraste que le livre utilise pour souligner l’évolution des modèles plus que celle des intentions.
Le livre commence et se termine sur un terrain familier pour les observateurs d’Apple, mais l’intérêt se joue dans les détails : citations, anecdotes et coulisses restées longtemps absentes du récit dominant.
