Les VPN sont censés chiffrer le trafic internet et limiter l’exposition de l’utilisateur aux regards extérieurs. Pourtant, une étude menée par Proton à partir des données de téléchargements d’AppTweak de mai et des décomptes de traceurs d’Exodus Privacy conclut que 85 % des applications VPN téléchargées aux États-Unis qu’elle a étudiées intègrent des traceurs. L’analyse couvre plus de 7 000 applications VPN mobiles et met en cause des services proposés sur l’App Store.
Selon Proton, un quart de ces applications suit également la localisation des utilisateurs. Les données collectées peuvent notamment comprendre l’identifiant de l’appareil, son modèle, le type de réseau et le nom de l’opérateur mobile. L’étude recense 64 applications VPN exploitant des données GPS ou de géolocalisation, parmi lesquelles VPN Proxy Master, VPN-Fast, VPN Super et X-VPN.
Des traceurs à rebours de la promesse d’un VPN
Le rôle premier d’un VPN est de créer un tunnel chiffré pour le trafic de l’utilisateur, afin que son fournisseur d’accès à internet ne puisse pas voir les sites consultés lorsque le VPN est actif. La présence de traceurs dans l’application elle-même ne remet pas mécaniquement en cause ce chiffrement, mais elle crée une autre voie de collecte d’informations sur l’appareil et ses usages.
Proton souligne qu’une accumulation de points de données peut permettre de regrouper puis d’identifier plus finement des utilisateurs. Dans ce contexte, l’utilisation d’un VPN ne suffit donc pas à elle seule : les pratiques de l’éditeur de l’application deviennent un critère aussi important que la technologie de chiffrement mise en avant.
64 applications liées à des propriétaires chinois
L’étude indique par ailleurs que 64 des VPN examinés appartiennent à des entreprises chinoises. D’après Proton, 31 de ces applications masquaient cette affiliation au moyen de sociétés-écrans. Le groupe estime que ces propriétaires sont soumis à l’obligation de transmettre des données au gouvernement chinois lorsque celui-ci les réclame.
Ces résultats surviennent alors que les VPN gagnent en visibilité auprès du grand public : les estimations reprises par Proton indiquent qu’un Américain sur trois en utilise dans sa vie quotidienne. L’App Store demeure ainsi un canal de distribution majeur pour des applications dont la fonction affichée repose précisément sur la confiance et la protection des données.
Ce que ça change
Pour les utilisateurs d’iPhone, le téléchargement depuis l’App Store ne doit pas remplacer l’examen des pratiques de confidentialité d’un fournisseur VPN. Les traceurs, les autorisations de localisation et l’identité de l’éditeur sont des éléments concrets à vérifier avant de confier l’ensemble de son trafic réseau à une application.
Pour Apple, cette étude rappelle la difficulté de faire cohabiter le contrôle de l’App Store avec des services dont la valeur dépend d’engagements techniques et juridiques difficiles à apprécier depuis une simple fiche produit. La transparence sur la collecte de données et sur la propriété des apps sera particulièrement déterminante pour les VPN.
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Source : Proton — étude sur les applications VPN mobiles (AppTweak et Exodus Privacy)
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